Un iPhone tirado cada 15 segundos

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El nuevo iPhone 4S ha vendido más de 4 millones de unidades en su su primer fin de semana. Muchos de estos nuevos dispositivos de alta generación substituirán iPhones antiguos. Según CloudBlue, un reciclador de residuos electrónicos, algunos de sus asociados puede recibir un iPhone viejo cada 15 segundos. Esto equivale a decenas de miles de unidades en unas pocas semanas. Afortunadamente, muchas de estas unidades se revenderán y solo una parte se tirará.

Por supuesto la gente substituye muchos más dispositivos electrónicos a parte de iPhones antiguos: otros teléfonos, tablets, reproductores de música, ordenadores, impresoras, televisores, radios, GPSs, ... ¿Cuántas toneladas de residuos electrónicos se tiran cada año? 53 millones de toneladas en 2009 (entre 20 y 50 millones en 2006 según las Naciones Unidas). Lo que significa toneladas de plomo, mercurio, arsénico, cadmio, berilio y muchas otras substancias que deben ser tratadas cada año para evitar contaminar suelos y aguas. Desgraciadamente solo una parte de la basura electrónica (e-waste) es tratada. En EEUU solo el 25% de los televisores, productos informáticos y teléfonos móviles se reciclan según la EPA (equivalente a la Secretaría de Estado de Medio Ambiente). Entonces, ¿qué pasa con el resto? Se almacena esperando a ser "redescubierta" o se exporta a otros países vendida como dispositivos de segunda mano o para ser tratada.

¿Cuáles son los principales países receptores de e-waste para su tratamiento y eliminación? China, India, Pakistán, Ghana y Nigeria. ¿No te resulta extraño que estos países sean expertos en reciclaje de alta tecnología? La respuesta es que no lo son. La mayoría del material que reciben simplemente se tira a inmensos vertederos sin ningún control. La gente que "trabaja" allí no tiene ninguna medida de seguridad ni han sido instruidos para recuperar materiales de manera segura. Simplemente queman cables para extraer cobre o utilizan ácido al aire libre para recuperar el oro de los microprocesadores.

La ciudad de Guiyu, en China, está considerada la más grande receptora de residuos electrónicos del mundo. 150.000 personas dedicadas a tratar los 100 camiones que reciben cada día des de 1995. Y las consecuencias se notan: "88% sufren problemas neurológicos, respiratorios, digestivos o enfermedades de la piel", según la Wikipedia. "La presencia de plomo en la sangre de los niños de Guiyu es un 54% más alta de media que en la ciudad vecina de Chendian". Su entorno ha sido absolutamente contaminado: "el suelo está saturado de plomo, cromo, estaño y otros metales pesados. Los componentes electrónicos descartados permanecen en piscinas tóxicas que desbordan y llegan a las aguas subterráneas, contaminando el agua potable". Puedes ver en esta foto de Time Magazine el color de un río en Guiyu:

La serie completa de fotos escalofriantes se puede ver aquí. También tienes la referencia completa de Greenpeace. Es terrorífico.

Los gobiernos de los países industrializados se han dado cuenta finalmente de que existe un gran problema con los residuos electrónicos y han empezado a legislar al respecto. En Europa, la Directiva 2002/96/EC promueve la recogida y el reciclaje de equipos eléctricos y electrónicos (se conoce como la Directiva WEEE) y se aplica desde febrero del 2003. En el 2008 sólo una una tercera parte del e-waste se trataba adecuadamente y todavía se detectaban exportaciones ilegales. Estos hechos llevaron a la Comisión Europea a endurecer las Directivas existentes e imponer objetivos de recogida del 65% del peso medio de los equipos eléctricos y electrónicos puestos en el mercado 2 años antes. El Parlamento Europeo aprobó las nuevas Directivas en Febrero del 2011.

En EEUU no hay legislación federal para el reciclaje de equipos electrónicos. Sí que hay, sin embargo, programas de reciclaje obligatorio en diversos estados. El más antiguo es el de Califòrnia, del 2003.

A parte de leyes, hay muchas iniciativas privadas para recuperar y tratar adecuadamente el e-waste. Muchos vendedores de hardware han puesto en marcha programas para devolver los equipos viejos gratuitamente, como el Consumer Buyback and Planet Partners Recycling Program de HP, el Apple's recycling program, el Sony Take back recycling program o el Nokia's Take-back program. Otros, como SAP, han anunciado aplicaciones para ayudar a las empresas a gestionar sus residuos electrónicos. Pero todo esto no parece ser suficiente.

Si quieres asegurarte de que tu e-waste es tratado y eliminado de forma responsable, deberías buscar compañías de reciclaje con una certificación e-Stewards. Esta certificación la puso en marcha la Basel Action Network, una organización sin ánimo de lucro de Seattle que busca eliminar las exportaciones ilegales de chatarra electrónica. Las empresas de reciclaje certificadas operan básicamente en EEUU, aunque desde hace poco también lo hacen en la Unión Europea.

En España hay diversas fundaciones que tienen como objetivo fomentar el reciclaje de los residuos eléctricos y electrónicos. Para móviles está Tragamóvil, ECOfimática para las impresoras y fotocopiadoras y ECOAsimelec para el resto de residuos. También hay una iniciativa curiosa: la campaña Movilízate por la selva, donde usan móviles donados para revenderlos o para recuperar materiales con valor y utilizan los ingresos de su venta para proteger a los chimpancés del Congo.

Así pues, renovar tu móvil, portátil o televisor por un fantástico equipo nuevo tiene sus consecuencias. Se generan toneladas de residuos electrónicos cada día y la mayoría no se tratan adecuadamente. Algunas compañías están haciendo esfuerzos por recuperar los equipos antiguos y siempre se puede buscar un reciclador certificado para asegurar que tus residuos no llegan a un campo africano o de Asia. ¿Qué más puedes hacer? Alargar la vida útil de tus dispositivos tanto como puedas, compra equipos de calidad contrastada (para evitar averías) y tómate tu tiempo para pensar cuáles son tus necesidades y así comprar solo los dispositivos que más se adaptan a tus necesidades.